Morire di amianto
di Elisabetta Minini

Impiegato per decenni nella produzione di migliaia di manufatti, l'amianto è il responsabile di temibili malattie

Ironia della sorte. Quando nei primi anni venti la parola "amianto" (asbestos) fece la sua comparsa a caratteri cubitali sul sipario dei teatri americani, qualcuno volle decifrarla come "benvenuto" in latino. E in effetti la scritta era intesa a celebrare l'utilizzo del materiale su larga scala, anche per le tende a prova di fuoco del palcoscenico.
L'amianto, già conosciuto dai greci e dai romani, entra nell'industria alla fine del 1870, quando nel Quebec viene aperta la prima miniera per estrarre circa 300 tonnellate annue di minerale. Da allora la crescita è stata esponenziale: 30.000 tonnellate nel 1910, 500.000 a metà degli anni '30, oltre cinque milioni di tonnellate alla fine degli anni '70. L'etichetta che lo caratterizzava negli anni '60 come "il minerale dai mille usi" è diventata presto obsoleta perché ora l'amianto è impiegato in oltre tremila prodotti industriali, soprattutto nell'edilizia: rivestimenti antincendio, isolanti termo-acustici, condutture, tubi per il trasporto dell'acqua, tetti, pavimentazioni, soffittature pannelli e inoltre nell'industria navale, centrali elettriche, trasporti (in particolare carrozze ferroviarie), nell'industria tessile, della plastica, chimica, cartaria, orafa e in odontoiatria.
L'enorme produzione di manufatti di amianto sicuramente supera le nostre aspettative di trovarlo in pochi oggetti di uso quotidiano come i guanti da forno, il copri-asse-da-stiro o i famosi tetti ondulati Eternit. (Probabilmente anche questa vecchia macchina per scrivere ne sa qualcosa).
L'utilizzo massiccio degli anni '60-'70 1o ha portato nelle case, negli ospedali, nelle scuole, sui treni; in alcuni casi, nei luoghi vicini alle miniere di estrazione, si può dire che sono sorte intere città di amianto, presente ovunque negli edifici, per le strade, nei campi da bocce, nelle aie dei contadini.
Un esempio è Casale Monferrato (AL) e, nel Canada, la cittadina di Asbestos, omonima.
Questa triste ricognizione diventa tragica perché, come molti sanno, l'amianto è un "materiale imputato". E' una causa certa di vari tipi di tumore: polmonare, gastro-intestinale, laringe, pleura e peritoneo (mesotelioma) e della malattia che provoca irrigidimento del tessuto polmonare e perdita della capacità respiratoria (asbestosi). Da tempo sono noti gli effetti dell'esposizione ad amianto: nel 1924 il fisico inglese Cooke diagnosticò la prima morte per asbestosi su una ex-operaia tessile e da allora gli studi sulle malattie del lavoro hanno sempre riscontrato una altissima incidenza della mortalità per tumore ai polmoni presso i lavoratori a contatto con l'amianto, estesa ai loro familiari.
Ad esempio, la ricerca condotta nel 1962-63 a New York da un gruppo di medici della scuola "Monte Sinai" su 1117 lavoratori nel settore "materiale isolante" rivela che una buona metà di questi soffriva di asbestosi, mentre tra quelli esposti per più di vent'anni, la percentuale sale all'87 percento.
Anche Casale Monferrato è stata al centro di indagini sulla salute visto che qui si è lavorato e utilizzato l'amianto per ottant'anni. Non mi addentro qui nei dettagli di dati e statistiche; basti sapere che le morti per tumore hanno superato di molto la media nazionale (su 3367 persone, 164 decessi in più rispetto alla cifra "attesa" di 190). Questa altissima incidenza riguarda non solo la popolazione considerata esposta in fabbrica, ma anche quella comune abitante nei paraggi o lungo il percorso di trasporto del materiale dalla miniera di Balangero (TO) fino al posto di lavorazione.
L'amianto entra nell'organismo soprattutto per inalazione, sotto-forma di polvere, oppure più raramente per ingestione, nell'acqua e nel cibo. E' la sua struttura fisica a renderlo così pericoloso, perché le sue fibre lunghe e sottili si introducono nei tessuti e alterano il funzionamento delle cellule. Una volta entrate negli organi, le fibre di amianto sono molto difficili da eliminare e possono sfaldarsi in senso longitudinale, generando così fibre di diametro più piccolo.
In natura l'amianto si trova all'interno della roccia-madre, da cui va asportato. Ce ne sono diversi tipi, suddivisibili comunque in due categorie: serpentino (silicato di magnesio) e anfiboli (silicato di calcio e magnesio). Il primo, detto anche asbesto bianco, è quello più usato e ritenuto meno dannoso; del secondo tipo sono invece l'asbesto blu e quello bruno, ora strettamente limitati.
Dove si produce amianto: 50% in URSS, 30% Canada ,5% Zimbabwe, 5% Sud Africa ,3% Cina, 2,5% Italia, 2% USA, Brasile. Questa mappa, aggiornata alla fine degli anni '70, è destinata a trasformarsi per l'ingresso nella produzione dei paesi in via di sviluppo, una vera ancora di salvezza per le nazioni industrializzate che hanno così compensato alle cadute di mercato degli ultimi dieci anni.
Da quanto detto finora circa i rischi della lavorazione e uso dell'amianto, è evidente che la produzione si è dovuta imporre qualche limite o precauzione, nonostante le scandalose campagne di copertura del pericolo commissionate dalle industrie produttrici in collaborazione con equipes di medici professionisti e pubblici funzionari. Spesso il problema è stato così sapientemente spostato dall'asse della salute pubblica e sicurezza, da apparire solo come una scaramuccia accademica fra rivali di categoria medici, avvocati, amministratori.
Dagli anni '30 ai '70 le due maggiori industrie manifatturiere americane la Johns-Menville, di New York e la Raybestos-Manhattan di Bridgeport, colpite da denunce dei lavoratori per aver loro nascosto i rischi cui sottoposti, hanno risposto con una pervasiva campagna di occultamento e contraffazione dei dati.